Operatörspaneler med ergonomisk design som styrs med symboler istället för programmeringskod vilket leder till enklare inlärning för operatören på golvet, är ett av flera områden där Wemo lyckats väl när det gäller att förenkla användningen av robot- och automationsutrustning.

Innovativ automation har tagit
Wemo från källaren till globalt teknikbolag

Wemo Automation startades 1987 i ett 12 kvadratmeter stort omklädningsrum i Värnamo av bröderna Olof och Bengt Ståhl.
Numera är lillebror Sven Ståhl VD och företaget har vuxit till ett globalt teknikbolag med 67 miljoner kr i omsättning 2008 och bytt namn till Wemo Automation Group.
– Tanken var att vi skulle syssla med styrsystem. Men så sålde vi en maskin! Då spårade det ur direkt. Vi blev tvugna att starta en mekanisk verkstad, säger Olof Ståhl med ett gott skratt.

Strax sydöst om Värnamo i Bor har Wemo Automation AB sedan 1991 huvudkontor. Intill den nuvarande huskroppen som inrymmer administration, utveckling, marknadsfunktioner, tillverkning och montering med mera, är marken också förberedd för tillbyggnad av ytterligare 1200 kvm, som antagligen börjar byggas nästa år.
– Då kommer vi fördubbla vår produktionsyta. Det ger oss helt annan möjlighet att nå de volymtal som vi har som mål, både vad gäller robotar, bandtransportörer och hela produktionsceller, berättar Olof Ståhl.
Att bröderna Ståhls entreprenörsanda är stark går inte att ta miste på. Detta trots att vi nu genomlever den kanske värsta konjunktursvackan sedan kraschen på 1930-talet.
– Läget här hemma i dag upplever vi har stabiliserat sig. På kontinenten varierar däremot efterfrågan fortfarande från vecka till vecka, säger Olof Ståhl.

Framtidstron är antagligen en mental inställning bröderna Ståhl haft med sig hemifrån. Men troligen också ett resultat av en bransch som de lärt sig från grunden sedan de startade Wemo Automation i en källarlokal på 12 kvadratmeter i Värnamo 1987.
En start som Olof och Bengt snarare gjorde utifrån ett nyfiket intresse för robotar och automation och deras styrsystem, än från kunskap, som de därför inhämtade via kvällskurser i programmering och från egna experiment vid datorn.
Något startkapital hade de egentligen inte heller. Utan det införskaffades bland annat genom att Olof sålde sin surt förvärvade bil och ersatte den med en skrothög. Men även genom extraarbete på en lokal bilverkstad i Bor.
Första jobbet slutade dessutom med en kännbar ekonomisk förlust. Det fick dem att fundera på om det inte var bättre att lägga ner företaget, ta jobb på annat håll, och betala av skulderna. Men till den svenska företagsamhetens och statskassans väl valde de istället att lära av misstagen och driva sitt företag vidare. Och det är ur den källan de ständigt kan hämta ny framtidstro och vilja att utveckla företaget.
– Vi har aldrig haft stora ekonomiska resurser bakom oss. Vi har därför alltid fått lära oss att jobba med små resurser och utveckla dessa mer flexibelt, säger Olof Ståhl!

Och visst är det så. Sedan 1987 har Wemo Automation vuxit från en spottstyver till ca 67 miljoner kr i omsättning 2008. Detta med en vinst på drygt åtta procent förra året. Eller ca fem miljoner kr. Det har också skett ur ren organisk tillväxt, d v s utan några företagsförvärv. Likså har antalet sysselsatta ökat från ”bara” Olof och Bengt till 33 personer i dag, vilket även inkluderar brodern Sven som visserligen började redan 1988-1989 som ”kamrer”, men år 2000 utsågs till företagets VD.
– Bolaget är stabilt och vi har i dag en situation där vi långsiktigt kan satsa på nya marknader och utveckla nya produkter. Ett läge vi inte hade haft om vi tvingats belåna all utveckling, säger Sven Ståhl.
Wemo Automation Group AB består numera inte bara av moderbolaget i Bor utan även av tre andra hel- eller delägda bolag som finns i Tyskland, Indien och Taiwan. Därtill finns företaget representerat via agenter och återförsäljarnätverk i ytterligare drygt 30 länder runt om i världen.
– Ska du leverera till de stora koncernerna, med verksamhet över i stort sett hela världen, kräver de att du finns i deras närhet på flera marknader. Att vi är representerade i många olika länder är därför viktigt för oss, säger Olof Ståhl.
Numera kan bröderna Ståhl sägas driva en mindre global teknikkoncern i automationsbranschen. Och att målet är att fortsätta växa och ta nya marknadsandelar är inte heller något man sticker under stol med.
Vad är då framgångsreceptet? Ja, förutom hårt arbete, envishet och öppenhet för nya möjligheter, kan det kanske sammanfattas i följande fyra punkter.
• Att ”hjärtat i verksamheten” alltid varit att skapa en enkel, innovativ samt kundanpassad robot- och automationsteknik.
• Att man lyckats etablera och växa på exportmarknader. Något som dock inte varit problemfritt.
• Att man haft eller skapat en organisatorisk struktur som gjort det möjligt att växa.
• Att man valt att i stort sett fokusera inom en bransch.
Vi börjar bakifrån! För utgångspunkten för Wemo:s expansion kan sägas ha lagts fast 1998. Fram till dess svarade metallindustrin för större delen av omsättningen samtidigt som inriktningen var minst sagt bred.
– Från början var vi inne i stort sett alla branscher: trä, metall, telekom, bageri. Det var en jäkla cirkus, men det blev inga volymer. Skulle vi därför lyckas och kunna satsa långsiktigt på utveckling så insåg vi att vi var tvungna att hitta en volymmarknad. Och den strukturen fanns i plastindustrin. Där fanns standardiserade direktiv för hur robotar skall fungera gentemot plasttillverkningsmaskiner. Det passade oss bra. Att vi bestämde oss för att satsa på plastbranschen var därför ett strategiskt viktigt beslut, säger Olof Ståhl.
Men volymtillverkning tillväxt och expansion kräver samtidigt organisation. Något som ”kamrern” och lillebror Sven i hög grad tillförde när han tillfrågades och antog arbetet som VD för företaget år 2000. Detta efter att under många år skött bolagets bokföring samt däremellan hjälpt till i verkstaden med att bland annat kapa och svetsa.
– En rolig epsiod från när vi startade företaget var att vi, Bengt och jag som är tekniker, tyckte det var synd att Sven läste ekonomi. För då fanns det inte någon plats för honom i vårt ”tekniska” bolag, berättar Olof Ståhl samtidigt som han tillägger.
– Numera kan vi istället skryta med att vi har en ”kamrer” och VD med svetsvana! Och faktum är att det är med Svens organisationsförmåga som den verkliga expansionen skett i företaget. För innan han kom in fungerade jag och Bengt ofta som flaskhalsar och begränsade företagets möjligheter att utvecklas.
– En innovatör som driver upp ett teknikintensivt bolag riskerar alltid att få distansera sig från kärnverksamheten och syssla med annat när bolaget växer, påpekar Sven Ståhl. Men när jag gick in som VD fick Olof och Bengt möjlighet arbeta med tekniken och att utveckla sådant de är duktiga på. Det är viktigt att komma ihåg.

Att exportera har alltid intresserat bröderna Ståhl. Den första maskinen på export levererades t ex till ett företag i Danmark 1993. Men redan 1992 på K-mässan i Düsseldorf fanns man på plats för att försöka sälja företagets automationsutrustning i Tyskland.
– Vi fick många kontakter och det kändes jättebra. Men när vi kom hem så var det stopp. Den där resan och utställningen gjorde vi sedan om många gånger. Vi investerade men inget hände trots att intresset var stort, kunderna var positiva. Vi fick inte heller några indikationer på att priset var fel. Eller att kvaliteten var för dålig eller ändamålsenligheten för låg. Det var därför som att spela på bortaplan varenda gång och aldrig vinna. Det var tufft och det var flera gånger som vi var på väg att ge upp. Men samtidigt hörde vi hela tiden att Tyskland var en oerhört stor marknad och det hade vi svårt att bortse från, berättar Olof Ståhl.
Så här höll de därför på till 2001 då genombrottsordern kom.
– Fram till dess hade vi trott att så som vi gjorde i Sverige kunde vi även göra i Tyskland. I efterhand insåg vi också att varken produkter eller organisation var anpassad för export. Robotarna var också lite svårprogrammerade. Men i Sverige hade vi haft så nära till kunden att denne ringde när roboten ”krabbade”. Och då åkte vi dit. Så gick det naturligtvis inte att arbeta i Tyskland, säger Olof Ståhl.
Lösningen blev ett eget bolag som förlades till Frankfurt. Ett bolag som också fått en efterföljare i ytterligare ett kontor i Stuttgart tillsammans med ett tyskt företag, där man i dag har både showroom och genomför programmeringsutbildningar.
– Det gick lite trögt i ”kupan” och tog många år innan vi förstod vad som krävdes. Men när allt väl föll på plats och vi etablerat oss i Tyskland och byggt upp ett nätverk av inte bara en, utan 8-10 agenter för att täcka hela landet, då släppte det och resulterade i den ena ordern efter den andra, säger Olof Ståhl.

Att man lyckades i Tyskland var samtidigt ett viktigt styrkebevis som sedan snabbt även öppnade dörren till en rad andra länder som Belgien, Holland, Frankrike, England liksom Spanien och Portugal.
– Ekonomiskt var satsningen på export till Tyskland mellan 1992-2001 tung. Men i dag har vi en bra position och Tyskland är numera även vår enskilt största exportmarknad och svarade förra året för ca 20 procent av omsättningen. De lärdomar vi gjorde är även en grund till att vi kunnat gå vidare i andra länder, säger Sven Ståhl.
Exempelvis gäller det etableringarna i Indien och Taiwan med sikte på hela den asiatiska marknaden.
– Automation i Indien är i sitt startskede och ingen stor marknad. Men vi vill vara där nu när marknaden är ung. För vi är övertygade om att Indien kommer bli en stor och viktig marknad på sikt. Bilindustrin växer och det gäller även t ex förpackningsindustrin. Det är bara att jämföra med Kina för tiotalet år sedan. Då fanns nästan ingen fastfood eller mycket annat som finns där i dag. Och så blir det antagligen i Indien också, menar Sven Ståhl.
– I Indien finns det mycket för oss att lära och nyttiga erfarenheter att göra. Inte minst att förstå andra kulturer och marknader och utveckla andra argument för våra produkter liksom att ta fram enklare programmering för robotar. Och lyckas vi i Indien och Asien så är vi övertygade om att det kommer att leda till utveckling och ökade volymer, tillägger Sven Ståhl.
Men den yttersta grunden till Wemos framgångar ligger emellertid i företagets utveckling av nya produkter samt lyhördheten för kundernas behov. Detta enligt principen att ”effektiv automationsutrustning ska utnyttja det investerade kapitalet under årets alla timmar”, som det står att läsa i företagets broschyr ”Den snabbaste vägen”.
– Produktutveckling och produktförnyelse är hjärtat i vår verksamhet. Att vi kommer fram med bra enkla och användbara idéer är viktigt. En annan del i framgången ligger i att vi alltid varit duktiga på att kundanpassa lösningar. I Sverige har det handlat om att åstadkomma flexibla lösningar för mindre volymer med snabba omställningar. Det har gjort att vi fått tänka annorlunda för att kunden ska kunna räkna hem investeringen. För det är skillnad på att hantera tusen eller tio miljoner detaljer, påpekar Olof Ståhl och tillägger.
– När det gäller produktutveckling och förnyelse är det även viktigt att ha högt i tak utan att tappa den röda linjen.
Inflödet av idéer till nya produkter kommer från framför allt från kundbehov och förfrågningar som når företaget genom nätverk av agenter och anställda. Dessa försöker man i den mån det är intressant utveckla, vilket ibland resulterar i nya unika produkter med breda användningsmöjligheter.
– Alla relevanta idéer behandlas. Och antingen utvecklar vi dem eller lägger dem i en idélåda för framtiden, förklarar Olof Ståhl.
– Vi har också en stor fördel av att vi är ett litet företag. Det gör att vi på stående fot kan fatta beslut om att utveckla en produkt som vi tror på, tillägger Sven Ståhl.

Varken Olof eller Bengt Ståhl leder i dag företagets utvecklingsavdelning utan det gör Martin Bondéus. Däremot deltar både Olof och Bengt som bollplank till den sju man starka utvecklingsavdelningen som är organiserade i de två grupperna ”mekanik och applikationer” samt ”elektronik och mjukvara”.
Produktutvecklingsarbetet styrs också utifrån de tre begreppen: Innovativ Design, Erfarenhet och Hög Kvalitet.
Innovativ Design omfattar användarvänlighet och flexibilitet.
– Det ska vara lätt att lära sig och du ska inte behöva vara högutbildad för att kunna använda vår utrustning. Flexibilitet handlar om att hitta enkla och snabba lösningar t ex vad det gäller omställning. Dvs sådant som vi alltid sysslat med här i Skandinavien där det ofta handlar om kortare serier.
– Snabba omställningar och kortare serier är också något som utländska underleverantörsföretag, t ex till den tyska bilindustrin, brottas med i dag. De har varit vana att använda en produktionslinje för en detalj och i det närmaste svetsa fast verktyget i plastmaskinen. Men sedan både Mercedez och BMW börjat tillverkas i Kina, vilket tidigare var otänkbart, har volymerna rasat till bara en 1/3-1/4 jämfört med tidigare. Det har ökat kraven på utrustning som klarar snabba omställningar även hos dessa företag. Det är därför något vi kan dra nytta av eftersom korta serier och snabba omställningar alltid varit vår verklighet, säger Olof Ståhl.
Erfarenhet i sin tur handlar om att utnyttja den kunskapsbank som företaget besitter efter mer än 2000 robotinstallationer sedan starten 1987. Dessutom handlar det alltså om att tillverka produkter med Hög Kvalitet.
– Vi varken kan eller vill gå den ”kinesiska vägen” och konkurrera med lågt pris. Utan de argument vi måste slåss med är livslängd, produktivitet, uttnyttjandegrad. Detta för att visa att den totala kostnaden per tillverkad produkt i slutändan blir lägre. Därför får vi inte tumma på kvaliteten utan måste satsa på högkvalitetskomponenter, förklarar Olof Ståhl.

Resultatet av det här sättet att arbeta med produktutveckling har, förutom kundanpassade lösningar, också resulterat i ett antal egna unika produkter och system som vidgat Wemo:s marknad.
Ett exempel på detta WGS Quicklock system som första gången lanserades 1995, men då enbart för Wemos egna robotar. Numera är den även anpassad till alla typer av robotar.
– WGS Quicklock är ett snabbväxlingssystem, ungefär som en liten mer avancerad Gardena-koppling. Istället för att använda skruvmejslar, vattenpass mm så skiftas gripdonet enkelt via ett tumgrepp. Systemet har också en sensor som läser in vilket gripdon som används och väljer rätt program till rätt gripdon. Därmed kan misstag undvikas, omställningstiden minimeras och operatörens arbete underlättas, berättar Olof Ståhl.
Ett annat exempel på detta är att man lagt stort vikt vid att utveckla användarvänliga och ergonomiska styrsystem som istället för texter använder symboler, vilket underlättar inlärningen av programmen.
Man har även utvecklat ett system som kallas ”eco-function” som automatiskt optimerar robotens axelrörelser. Resultatet blir mindre slitage, längre livslängd och minimerad energiåtgång. En annan kul idé som också nått framgång är ett gripdonsbyggsystem, ett sorts Mekano, med drygt 300 bitar samt en medföljande ”Idébok” som kan användas för att bygga samman ett stort antal olika gripdon.Och ytterligare ett exempel på innovativ produkt är Wemos ”oortodoxa” Swingarms-robot med servomotor som kan utföra två samtidiga rörelser. Något som leder till bland annat snabbare plocktider och lägre driftkostnad.
– Swingarms-roboten är lite nytt och banbrytande i branschen. Och det är så vi jobbar. Vi måste ständigt ifrågasätta lösningar och prova annan teknik, t ex en typ av rörelse, drivning eller något annat för att utveckla nya intressanta produkter som våra kunder efterfrågar, menar Olof Ståhl.
Med envishet, långsiktighet, lyhördhet och genom att tänka tvärtom har bröderna Ståhl alltså kommit långt. Och just att tänka tvärtom är också något man tillämpat när det gäller att utöka företagets produktprogram från robotar till att även omfatta bland annat gripdon och snabbväxlingssystem, bandtransportörer, säkerhetssystem, som gjort dem till i stort sett komplett leverantör.
– Ett bra produktprogram ger oss tillväxtmöjligheter, säger Sven Ståhl.
– Att vi kan leverera allt från enskilda enheter till kompletta tillverkningskoncept är också en styrka som vi kunnat använda många gånger. Exempelvis tog vi tillsammans med ett tyskt företag fram en lösning som innebar att en svensk underleverantör fick hela volymtillverkningen av komponenter till Electrolux. Denna skulle annars ha flyttats till Kina, berättar Olof Ståhl.
– Vi har också ett bra agentnät i Europa för att kunna lansera nya och kompletterande produkter. Vi behöver därför inte starta om marknadsarbetet från noll, påpekar Sven Ståhl.
Men att tänka tvärtom är inte något som bara är förbehållet kunden utan även en metod som används internt hos Wemo. Numera tillverkas därför alla specialapplikationer, fåstycksprodukter, robotar och modeller med mindre volym med höga ställkostnader i Bor. Däremot används fortfarande specialiserade underleverantörer för högvolymprodukter.
– Ett tag hade vi funderingar på att lyfta tillverkningen till Kina. Men vi tänkte om och hittade effektiva metoder som gett snabba genomloppstider. Bland annat genom att bygga i moduler. Det innebar att när nedgången kom förra året blev den inte så dramatisk hos oss. I dag har vi också en bra mix mellan vad som tillverkas här och på annat håll, säger Olof Ståhl.
– Produktion i framtiden kommer i hög grad att handla om korta serier och snabba omställningar. Där kan man bli väldigt effektiv om man har det ”inhouse” och kombinerar det med rationell konstruktion och tillverkning. Då kan man behålla en högre grad av förädlingsvärdet internt, menar Sven Ståhl.